长江（古称江、大江等），位于中国境内，全长6,380公里，发源于中国青海省唐古拉山脉各拉丹冬雪山西南侧，是中国、亚洲第一和世界第三大（同时也是长）河流，其长度仅次于尼罗河及亚马逊河，超过地球半径。长江干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海。

　　长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。长江流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。

　　长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那—拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。

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长江源头

　　长江源流主要有沱沱河、当曲和楚玛尔河三支，其中沱沱河为长江正源。沱沱河全长358公里，发源于唐古拉山脉主峰，海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧。穿过雪山与谷地，出唐古拉山区后北流，切开祖尔肯乌拉山较低的山岗，至葫芦湖附近再往东流，于囊极巴陇附近接纳右岸支流当曲后，之后便是通天河。通天河自当曲口至青海省玉树县巴塘河口，长813公里。

　　《禹贡》中提到：“岷山导江，东别为沱。”后人自此以为岷山为长江源头。自汉代一直到唐宋乃至明代，人们普遍认为岷江为长江源头。《汉书·地理志》曾对金沙江描述更进一步，明确指出其是长江一条支流。北魏郦道元在《水经注》中对长江上游的许多河流都进行了详细描述，尤其是金沙江。此后的著作中对金沙江上游不断推远。明代徐霞客对金沙江和岷江实地考察后写下著名的《江源考》，在文中对岷江源头说提出了明确质疑。最后他自己做出判断：“推江源者，必当以金沙江为首。”清代康熙年间绘制的《康熙内府舆图》绘出了通天河和木鲁乌苏河，并指出木鲁乌苏河为通天河最远的一源。乾隆年间齐召南的《水道提纲》中进一步指出通天河即为金沙江上源。同时文中较为全面的描述了尕尔曲、沱沱河、当曲、冬曲和楚玛尔河。长江最上源河流情况基本清楚，但没有进一步指明到底哪一条为主源。

　　民国年间，有人对江源进行考察，其结果见于1946年版的《中国地理概论》，书中写道：“上游青海境内有南北两源，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔。”1976年夏中国江源考察队得出了：“长江三源说：沱沱河虽与当曲长度相当，但沱沱河流向顺直，位置居中，为正源，当曲水流量和流域面积均远大于沱沱河，可称南源，楚玛尔河横贯江源地区北部，流域面积较大，可称北源。”1986年长江科学考察漂流探险队对江源进行了一次考察，主张当曲应为正源。经过几次考察，长江出现了“一源”、“两源”、“三源”诸说。

　　2008年9月6日，由青海省政府组织，国家测绘局指导，武汉大学测绘学院技术支持，青海省测绘局负责实施的“三江源头科学考察”项目启动，科考队队长为青海测绘局副局长唐千里，首席科学家是中科院遥感应用所的研究员刘少创，两院院士孙枢、陈俊勇加盟。此次大规模科学考察活动，历经41天，行程7300多公里。本次科考采用的确定河源的标准与方法是：“按照国际上河流正源确定的三个标准，即‘河源唯长’、‘流量唯大’、‘与主流方向一致’的标准，同时考虑流域面积，河流发育期、历史习惯”。根据这次科考，当曲的且曲源头应为长江源头。这次科考以当曲与沱沱河的交汇处囊极巴陇为起算点，当曲最长的源头——且曲长度为360.34千米，比沱沱河最长的支流尕恰迪如冰川末端的长度348.63千米长11.71千米，比沱沱河支流姜古迪如冰川末端的长度343.72千米长16.62千米。同时，当曲的流量和流域面积均大于沱沱河，历史上人类在长江源区的活动也以当曲年代为久，历史记录为多。因此，当曲的且曲源头应为长江源头。且曲发源于青藏高原唐古拉山脉东段北支5054米无名台地东北处，行政隶属为青海省玉树藏族自治州杂多县结多乡。

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上游段

　　长江自江源各拉丹冬峰（海拔6621m）西南侧的姜根迪如南支冰川开始，冰川融水与尕恰迪如岗雪山东南一交融水相会合，称纳钦曲。往北穿过古冰川槽谷，出唐古拉山区与切苏美曲汇合后，称沱沱河。河谷开阔，汊流发育呈辫状，北流至祖尔肯乌拉山区，折转东流，旁蚀发展，宽浅多汊，变化不定，为典洲的宽谷游荡型河流。至囊极巴陇附近，当曲从右岸汇人后，始称通天河。

　　通天河向东南流河床逐渐束窄，两岸山岭相对高差可达500m左右，河谷呈宽“V”字形。登艾龙曲口以下入峡谷区，河槽归一，水深增加。至青海直门达，长江干流沱沱河和通大河全长1180km。

　　江源西部地区，人迹罕至，有“无人区”之称。东部人口稍多，居民主要为藏族，从事畜牧业，玉树附近始有农业和林业。

　　直门达以下称金沙江，南流至云南丽江石鼓，为金沙江上段，长958km，平均比降千分之1.76，区间流域面积为7.6×104平方米。本段为典型的深谷河段，相对高差可达2500km以上，除局部河段为宽谷外，大部分为峡谷。两岸人烟稀少，经济落后，矿产资源有铜、铁、云母、石棉、金等，大部分未开发。森林主要分布在玉树以下。水能理论蕴藏量达1306×104kw，由于地势险峻，交通不便，高原气候恶劣，尚未开发利用。

　　石鼓至四川宜宾为金沙江下段，横跨川滇两省间，全长1326km，落差1570m，平均比降千分之1.2‰，区间流域面积26.8×104平方公里。

　　南流的金沙江过石鼓后急转弯流向东北，形成“长江第一弯”，然后穿过举世闻名的虎跳峡大峡谷，南北两岸为海拔50000余m的玉龙雪山和哈巴雪山。峰谷高差达3000余m。峡谷全长17km,落差210m，平均比降1.24%，是金沙江落差最集中的河段。水落河口以下，又复南流至金沙街再折转向东，两岸山岭稍低，河谷有所展宽，但峰谷之间高差仍达1000m左右。

　　石鼓至宜宾河段是我国第一大水电基地，水量丰沛，多年平均水量1455×108m3，约占宜昌站的l／3，加上落差大，水能资源丰富，水能理论蕴藏量4231×104kw，约占长江于流蕴藏量的46％。支流雅砻江上的二滩水电站，装机容量330×104kw，是全国在建已发电的最大水电站。

　　长江自宜宾至宜昌河段通称川江，流经四川与湖北两省，全长1040㎞，平均比降约0.2‰，区间流域面积约50×104平方㎞。有岷江、沱江、嘉陵江、乌江四大支流汇入。

　　奉节至宜昌200余㎞河段，为峰峦叠障、雄伟壮丽的长江三峡，举世瞩目的三峡水利枢纽兴建在西陵峡中。

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中游段

　　湖北宜昌至江西湖口为长江中游段，长955㎞。长江自宜昌以下，即进人长江中下游平原，河床坡降小，水流平缓，沿江两岸均筑有堤防，并有众多大小湖泊与河网。

　　湖北枝城至湖南城陵矾河段称荆江。其中枝城至藕池口为上荆江，长约175㎞，属一般性弯曲型河道，洲滩汊河发育；藕池口至城陵矾为下荆江，长约162㎞，属典型的蜿蜒型河道，素有“九曲回肠”之称。荆江以北为地势低平的江汉平原，汛期全靠平均高10余m的荆江大堤抵御长江洪水；荆江南岸有松滋、太平、藕池、调弦（已堵塞）4口分长江水入洞庭湖，水道繁杂，长期以来，又受长江从上游挟带来的泥沙沉积影响，河湖淤浅，荆江两岸地势“南高北低”，婉蜒的荆江河床泄洪不畅，防洪形势非常严峻，故有“万里长江，险在荆江”之说。城陵矾以下至湖口，河道分汊频繁，主流摆动，航槽变迁，给航行带来不便。

　　长江中游段大支流较多，南岸有清江、洞庭湖水系的湘江、资水、沅江、澧水和鄱阳湖水系的赣江、抚河、信江、饶河、修水；北岸有汉江。

　　长江中游气候温和，土壤肥沃，光热资源充足，盛产水稻、棉花、油料、茶叶、水果等，是我国重要的农业生产基地。鄱阳湖、洞庭湖等大小湖泊水产丰富。矿产资源以铁、铜、钨、磷、硫、石膏等著名。水资源和水力资源也较丰富，在支流上已建成沅江五强溪、清江隔河岩、汉江丹江口、湘江东江、赣江万安等大型水利枢纽。

　　长江中游航运条件优越，内河航运发达，武汉以下可通行5000t级船舶，临湘以下可通行3000t级船舶。汉江、湘江、赣江拥有较重要的支流航道。 

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下游段

　　湖口以下至长江口为下游段。下游段江阔水深，多洲滩，河道分汊呈藕节状。江阴以下河段，河宽从1.4㎞至徐六泾宽5.7㎞，再向东南至崇明岛以东的长江口宽达90㎞，呈喇叭形。安徽大通以下600㎞受潮汐影响，是坍岸最严重的河段。长江每年挟带4.8×108t泥沙至河口，因流速平缓和受海潮顶托影响而沉积，形成沙洲、沙坝，使河日淤浅成“拦门沙”，河道分汊，两岸形成沙嘴，河口三角洲陆地向大海伸展。长江口河道在径流、海潮、泥沙和地转偏向力诸多因素的影响下，及由此引起局部河床的冲淤变化，均会导致河道经常演变，长江主汛道南北往复摆动，给海运事业带来不利影响。长江口河道被崇明岛分隔为南支和北支，南支又被长兴岛、横沙岛分隔为南港和北港，南港再被九段沙分隔成南槽和北槽。目前，长江口主汛已由原来的南支——南港——南槽演变为南支——南港——北槽。

　　长江下游段的主要支流有：南岸的青戈江、水阳江、秦淮河、黄浦江；北岸的巢湖水系、滁河和淮河人江水道（通过苏北里运河）。

　　长江下游地区是长江流域和全国的精华地区，农业集约化程度高，工业基础雄厚，科技文化先进，智力资源丰富，城镇化程度高，水陆交通发达。上海是中国最大的工业城市和外贸港口，将建成中国最大的国际经济、金融、贸易中心。上海港口吞吐量已达1×108t以上。

　　长江下游两岸平原湖泊洼地广阔，高程一般低于洪水位4～10m，靠堤防保护。每当汛期暴雨积水，长江又承接上、中游洪水和下游支流洪水，水位居高不下，易造成外洪内涝。沿海一带若遇台风、暴雨、潮汐同时袭击，灾害更为严重。因此，防洪排涝工程建设是下游地区人民生产生活的重要保障。

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流域分界

　　长江流域的界线，北以巴颜喀拉山、西倾山、岷山、秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山、淮阳丘陵等与黄河和淮河流域为界；南以横断山脉的云岭、鸡足山、滇中东西向山岭、乌蒙山、苗岭、南岭等与澜沧江、元江（红河）和珠江流域为界；东南以武夷山、黄山、天目山等与闽浙水系为界；长江源头地区的北部以昆仑山与柴达木盆地内陆水系为界，西部以可可西里山、乌兰乌拉山、祖尔肯乌拉山、尕恰迪如岗雪山群与藏北羌塘内陆水系为界，南部以唐古拉山与怒江流域为界；长江三角洲北部，地形平坦，水网密布，与淮河流域间的分界很难划分，通常以通扬运河为界，其南部沿杭嘉湖平原南侧丘陵与钱塘江流域分界。

　　上述分界勾绘出的长江流域轮廓，很像一个两端较窄、中部宽阔的大菱角。整个流域位于东经90度33’～122度25’、北纬24度30’～35度45’之间，从西到东直线距离在3000㎞以上，南北宽度除江源和长江三角洲地区外，一般均达1000㎞左右。

　　长江与相邻流域的分水界线，大部分比较明显、顺直，但有一些地段的山岭，时断时续，沟谷交错；有些是地势坦阔、山岭低平的高原；有些是山岭走向与河流平行或斜交——这些地区的分水界线都不太明显。

　　在沟谷交错、山川平行或斜交的地段，分水岭地势低矮，形成垭口，两侧河谷靠近，自古以来，人们就利用这些天然通道，发展陆路交通，开凿人工运河，使长江与相邻流域相沟通。这种地形也为今后跨流域引水和建设现代运河创造了有利条件。

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长江流域自然景观

　　在中国综合自然区划中，长江流域分属华中区、西南区和青藏区。沿四川盆地西部边缘，北至秦岭，南接云贵两省交界的连线以东，包括中国大陆地势第二级阶梯的四川盆地、贵州高原、陕南、江南丘陵和第三级阶梯的长江中下游平原属华中区；自第二级阶梯四川的西昌、九龙、木里至云南的中甸、奔于栏连线以南，包括云南北部和四川凉山彝族自治州为西南区；西南区以北，包括四川甘孜藏族自治州、阿坝藏族羌族自治州和青海玉树藏族自治州通天河流域，直至江源地区，属中国大陆地势第一级阶梯——青藏区。
　　

华中区

　　处在中国南方往北方的过渡地带，属亚热带季风气候。1月平均气温在0℃以上，河流、土壤基本不冻结，冬夏季风交替，年降水量约1000㎜，四季分明。冬季四川盆地、贵州高原尤其温暖湿润；东部长江中下游地区，北无高山阻隔，受寒潮南下影响，气温较同纬度偏低。春季相对多雨。夏季高温高湿，武汉、重庆、南京为著名的“三大火炉”，利于喜温的水稻等作物生长，梅雨现象突出，暴雨集中，易产生洪涝。秋季秋高气爽，但常有秋旱发生。本区地貌类型多种多样，西有肥沃的“紫色盆地”四川和喀斯特地形广泛发育的贵州高原；南有南岭和山清水秀的江南丘陵；北有秦岭和大别山、桐柏山诸山组成的淮阳山地；中有湖泊众多、河网交织、阡陌纵横的“鱼米之乡”长江中下游平原。区内名山大川汇聚，名胜古迹广布，旅游资源丰富。湿润的亚热带常绿阔叶林为本区主要景观，有青冈、拷、樟、榕、冬青等属树种和马尾松林、竹林等，一年四季，水绿山青。土壤大部为红壤、黄壤和山地黄棕壤。平原河谷与盆地广泛分布着经过长期耕种、灌水、熟化而形成的水稻土。北部大别山、桐柏山一带为常绿阔叶与落叶阔叶混交林，土壤为黄棕壤。成都平原、江汉平原、洞庭湖、鄱阳湖和太湖一带湖滨平原均为重要的商品粮、棉、油基地；四川盆地和江南、江北丘陵区梯田层叠，塘堰、水库星罗棋布。北部小麦、油菜、水稻一年两熟；南部水稻一年两熟，冬小麦或油菜、双季稻也可一年三熟。区内盛产棉、麻、茶、桑、蚕、毛竹、柑桔、油菜、油桐等经济作物和经济林，又是中国淡水鱼和各类水产的主要产地。
　　

西南区

　　川滇两省接壤的金沙江两岸是海拔2000m左右的滇中高原。红色岩系风化侵蚀后形成平缓的丘陵，受新构造运动影响，断裂下陷的一系列盆地与丘陵相间分布，构成高原地貌一大特色。金沙江干流的支流下游，往往下切剧烈，峡谷深邃，江水汹涌。本区气候夏半年为西南季风控制，冬半年受热带大陆气团影响，一年干湿两季分明。冬短，无夏，春秋长，“四季如春”。由于降水量的80％～90％集中在5～10月，冬春干旱突出，背风的河谷地带尤甚。植被属亚热带干性常绿阔叶林。土壤为红壤。农作物主要有水稻、小麦、玉米和茶叶、烤烟等。本区西部为著名的横断山脉区，地形起伏大，岭谷之间高差悬殊，上下气候迥然不同，纬度地带性规律被复杂的地形所打破，自然景观呈垂直变化，俗称：“一山有四季，十里不同天”。从干热的谷底到高山顶部，植被、土壤依次可为：稀树草丛——褐红壤；常绿阔叶林——红壤；针阀混交林、针叶林——山地棕壤；高山灌丛草甸——高山草甸土；更高的山上还会出现垫状植被——寒漠土；雪线以上为冰川积雪带。河谷两岸水稻可一年三熟，并能种植一些热带经济作物，山上适宜农林牧多种经营。
　

青藏区

　　长江流域江源部分在“世界屋脊”——青藏高原的中部和东部，地势高亢，地面海拔达5000m左右，向东缓缓倾斜，至四川阿坝附近降至海拔3200m左右。高原开阔，大部分地表起伏和缓，切割轻微，山岭浑圆呈丘岗状，相对高度仅数百米。山岭之间镶嵌着宽谷和盆地，河流坡降小，水流散乱，时分时合，形成辫状水系。谷坡、河滩牧草茂盛，排水不畅处，沼泽和湿地广布。高原南部和东南边缘，因河流强烈下切，形成高山深峡或中山峡谷，切割破碎。高原上空气稀薄，大气干洁，太阳辐射强烈，气温低，年较差小，日较差大，降水较少，楚玛尔河上游年降水量仅200mm左右，向东南逐渐递增，至马尔康一带可达800mm。夏半年受西南季风影响，东南边缘受东南季风尾闾影响，降水均集中夏季。江源一带夏季降水仍以冰雪为主，海拔5800m以上终年积雪，发育现代冰川。东部贡嘎山东坡海拔4900m以上终年积雪，有现代冰川。昆仑山脉与唐古拉山脉之间宽达550km范围内，分布着深厚的永久冻土，是世界上中低纬度海拔最高、面积最广的冻土区，寒冻风化和融冻作用十分普遍。高原植被稀疏，多沙砾或基岩裸露，属高寒荒漠。

　　高寒草原或草甸草原景观，草原辽阔，是长江流域最广阔的牧业区。青海玉树藏族自治州西部江源一带，地势高寒，“四季如冬”，无农业，为纯牧业区，牧放的藏羊、牦牛可达海拔5500m，是世界放牧最高的地区，并有藏羚、藏原羚（黄羊）、野驴、野牦牛、旱獭、黑颈鹤、白唇鹿等特有及稀有野生动物分布。